La deessa Àrtemis-Diana és la protectora de la caça, la seva activitat habitual. En aquesta comesa recorria boscos i muntanyes acompanyada del seu seguici de nimfes. Quan estaven cansades i suades després de l'exercici solien descansar a les ribes de recessos dels rius o fonts rumorosas i aprofitaven per prendre un bany. Les deesses eren molt geloses de la seva intimitat i no podien ser vistes en la seva nuesa per cap mortal sota pena de afrontar el càstig corresponent.
Això li va passar a Acteó, un jove de la família reial de Tebes, educat pel centaure Quirón, que practicant un dia a la muntanya Citeró la seva activitat favorita, la caça, va encaminar involuntàriament els seus passos fins al lloc on la deessa i les seves nimfes prenien un bany. El jove no es va retirar sinó que es va quedar contemplant l'escena amb els seus mortals ulls, extasiat davant la visió de la bellesa de la deessa.
Àrtemis, irritada en sentir-se observada, el castiga durament: el converteix en un cérvol i excita contra ell als gossos que integraven la seva canilla. Acteó conserva la seva consciència humana i intenta parlar amb els gossos que no ho reconeixen i s'abalancen sobre ell, sense fer cas dels sons planyívols que el cérvol emetia en el seu desig que el reconeguessin. Després busquen desesperats al seu amo per tot el bosc fins arribar a la cova on habitava Quirón qui, per consolar-los, va modelar una estàtua a imatge d'Acteó i la hi va mostrar.
